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미세조류 Microalgae 첫번째 이야기
 
오래 고여있는 민물이나 남해 바다안에 독성이 있는 녹조류나 홍조류가 발생하여 환경변화의 지표로 나와 관련 업계에 큰 피해를 주고 있다는 소식을 우리는 많이 들어 왔는데, 그 물질들이 바로 이 녹조류나 홍조류라고 하는 미세조류의 일종이다.
조류(algae)는 육상식물을 제외한 모든 광합성 생물의 통칭으로 이에는 우리에게 익숙한 김과 미역과 같은 눈에 금방 뜨이는 종류들을 총칭하며, 이들 중 현미경으로만 관찰할 수 있는 단세포성 조류를 미세조류(microalgae)라고 하여 어류들의 먹이생물인 대부분의 식물성 플랑크톤이 이에 속합니다. 미세조류는 물속 수계의 1차 생산자로서 연간 약 200억톤 이상의 유기물을 생산할 정도로 그 종류와 양이 광대한 생물자원이다.
지구 표면의 대부분을 차지하고 있는 해양과 호수에는 풍부하고 다양한 생물자원과 광물자원 등이 아직 미개발상태로 남아있다. 현재 이들 자원들에 대한 연구개발은 세계 각국에서 활발히 진행 되고 있다. 특히 미세조류(microalgae)는 수 만종에 달하나 이 가운데 약 0.1% 정도의 생리활성이 알려져 있고 극히 일부만이 산업적 규모로 배양되고 있다.
이제까지 연구 개발되고 있는 클로렐라(chlorella)나 스피루리나( spirulina)와 같은 미세조류는 식이 보조제,건강보조식품, 수산양식용 사료, 대체의약품 및 에너지자원 등의 다양한 소재물질로 개발되고 있다.
 
먼저, 클로렐라(CHLORELLA)는 미 우주항공 NASA 우주선의 우주식량으로도 사용되고 있다고 익히 알려져 있다 . 그 어원을 보면, 그리스 어의 녹색인 클로로스(chloros)와 라틴어의 '작다'를 의미하는 ‘엘라(ella)’를 조합하여 명명된 이름이다. 일반 채소류보다 엽록소가 10배 이상이나 많아 체질 개선에도 효과가 있다. 또 단백질의 함 량이 60% 이상이며 섬유질도 일반 채소류보다 훨씬 많이 포함하고 있어 좋은 기능성 영양식품이다. 체내 중금속 배출과 항암 및 면역활성에도 효과가 있어 '꿈의 식품'으로도 알려져 있다.
아울러, 스피루리나(SPIRULINA)는 아프리카나 멕시코의 열대지역 호수표면에 자라는, 알칼리성이 높고 염분이 많은 청남색 조류이다. 멕시코의 원주민 들이 예부터 먹어온 영양식품으로서 최근 주목을 받고 있다. 현미 경으로 보면 마치 나선형(spiral) 모양이어서 스피루리나라는 이름을 가지게 되었다. 광에너지와 탄산가스,무기염류 및 물만 공급 하면 영양성분을 스스로 합성하는 독립영양생물이다. 영양소의 조성이 가장 합리적인 완전식품이라고 할 수 있다. 강한 항산화물질 을 많이 가지고 있으며 면역기능 개선 효과가 있다고 알려져 있다 .
미세조류인 클로렐라나 스피루리나는 단백질의 함량이 높을 뿐 아니라 이상적인 필수 아미노산으로 구성되어 생체이용률이 좋으며 인체 건강증진에 활력을 주는 무기질과 비타민이 적절하게 들어 있는 미래식품이다.
대기 중의 이산화탄소를 사용하여 활발한 광합성을 하는 미세조류는 지구 온난화를 줄이는 친 환경식품이며 대량배양 생산을 통하여 고부가가치를 얻을 수 있는 '다기능성 미래식품'이라 할 수 있다 .
또한 일부 성경학자들은 구약성경 출애굽기에 나오는 이스라엘 백성의 40년 광야 생활에서의 식량으로 사용 되었던 “만나”의 물질적인 원료를 찾아본다면 아마도 이런 미세조류가 가장 근접한 원료로서 선택 사용 될 수 있었을 거라고 얘기 하기도 한다.
한편, 구 소련 체르노빌 핵원자력 발전소 폭발 사고 당시, 직접 피해환자들과 주민들에게 공급되어 그들의 생명을 살리는 건강식품의 원료로서 이미 그 명성을 알린 바가 있다.
미세조류는 단순한 생물체에서 창조주가 인류에게 주신, 내재 되어 있는 “자가치유능력”을 극대화 하여 모든 유해 외부 환경으로부터 인류의 건강과 환경을 유지, 관리하게 해주는 또 하나의 자연적 선물로서 그 활용 연구가 더욱 더 지속되고 발전 되어야 하는 선물 임을 인식해야 되는 대상일고 말하고 싶다.
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